เป็นไปได้มากว่าระบบสัญลักษณ์ลายลักษณ์อักษรที่เก่าแก่ที่สุดในเมโสโปเตเมียโบราณเป็นระบบสัญลักษณ์แทนตัวเลข ระบบตัวเลขสมัยใหม่เป็นระบบค่าตำแหน่ง นั่นคือมูลค่าของสัญลักษณ์ขึ้นอยู่กับตำแหน่งหรือตำแหน่งของสัญลักษณ์ในการแสดง; ตัวอย่างเช่น 2 ใน 20 และ 200 หมายถึงสองสิบและสองร้อยตามลำดับ ระบบโบราณส่วนใหญ่ เช่น ระบบเลขอียิปต์ โรมัน ฮีบรู และกรีก ไม่มีลักษณะเฉพาะตำแหน่ง และการคำนวณเลขคณิตที่ซับซ้อนนี้ อย่างไรก็ตาม ระบบอื่นๆ รวมทั้งภาษาบาบิโลน ภาษาจีนและอินเดียอย่างละหนึ่งเวอร์ชัน การคำนวณ ตลอดจนระบบของชาวมายัน ได้ใช้หลักการของค่าประจำตำแหน่ง ระบบตัวเลขที่ใช้บ่อยที่สุดคือระบบเลขตำแหน่งทศนิยม ทศนิยมหมายถึงการใช้สัญลักษณ์ 10 ตัว—0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9—เพื่อสร้างตัวเลขทั้งหมด นี่เป็นสิ่งประดิษฐ์ของชาวอินเดียนแดง อิสลามยุคกลางสมบูรณ์แบบ ระบบตำแหน่งทั่วไปอีกสองระบบที่ใช้ในคอมพิวเตอร์และวิทยาการคอมพิวเตอร์ ได้แก่ ระบบเลขฐานสองที่มีสัญลักษณ์สองตัวคือ 0, 1 และระบบเลขฐานสิบหกที่มีสัญลักษณ์ 16 ตัวคือ 0, 1, 2, …, 9, A, B, … , ฉ.