ไวรัสเป็นปรสิตภายในเซลล์ นั่นคือพวกมันสามารถสืบพันธุ์ได้ภายในเซลล์ที่มีชีวิตเท่านั้น ไวรัสบางชนิด เช่น เอชไอวี และไวรัสตับอักเสบบีและซี มีความสามารถที่จะเข้าไปและอยู่รอดในร่างกายได้นานหลายปีก่อนที่จะเกิดอาการของโรค ไวรัสอื่นๆ เช่น ติดเชื้อ ไข้หวัดใหญ่และโควิด-19 จะประกาศการมีอยู่อย่างรวดเร็วผ่านลักษณะอาการ