โดยพื้นฐานแล้วนมเป็นอิมัลชันของไขมันและโปรตีนในน้ำ พร้อมด้วยน้ำตาลที่ละลายอยู่ (คาร์โบไฮเดรต) แร่ธาตุ และวิตามิน องค์ประกอบเหล่านี้มีอยู่ในน้ำนมของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทุกชนิด แม้ว่าสัดส่วนของพวกมันจะแตกต่างกันไปในแต่ละสปีชีส์และภายในสปีชีส์ (ดูตาราง) นมของแต่ละสปีชีส์ดูเหมือนจะเป็นอาหารที่สมบูรณ์สำหรับลูกของมันเองเป็นระยะเวลานานหลังคลอด ในท้องของเด็กๆ นมจะถูกเปลี่ยนเป็นนมเปรี้ยวที่ห่อหุ้มก้อนไขมัน ทำให้การย่อยอาหารดำเนินไปอย่างราบรื่นโดยปราศจากการรบกวนซึ่งมักเกิดจาก  เนย อาหารที่มีไขมัน แลคโตสหรือน้ำตาลในนมถูกย่อยสลายเป็นน้ำตาลที่ย่อยง่ายโดยเอนไซม์แลคเตส ซึ่งผลิตขึ้นในลำไส้ของทารก ทารกที่ไม่ผลิตแลคเตสจะเกิดอาการแพ้แลคโตส ซึ่งเป็นภาวะที่เกิดปัญหาระบบทางเดินอาหารหลายอย่าง ภาวะไม่ทนต่อแลคโตสมักเกิดขึ้นหลังจากหย่านมหรือเมื่ออายุมากขึ้น เมื่อคนจำนวนมากเลิกผลิตแลคเตส